1991 BMW 3 Series (E36) 318tds 5MT (90 HP)

La troisième génération de la Série 3 a été la révolution la plus importante de l'histoire du modèle, non seulement jusqu'alors mais aussi pour les autres générations qui ont suivi.

Le constructeur allemand a eu du mal à remplacer une voiture aussi appréciée que la Série 3 E30. Pourtant, après neuf ans sur le marché et plus de deux millions d’unités vendues, il fallait la remplacer. Les ventes ralentissaient et les clients voulaient quelque chose de plus. Ce « plus » était la Série 3 de 1991 ou la E36 dans le système de codage d’usine. Le E venait de « Evolution » et le 36 était le numéro du projet. Comme son prédécesseur, elle a été entièrement repensée et visait à atteindre les clients les plus aisés car elle offrait plus de tout : confort, puissance, agilité et fonctionnalités. Le nouveau modèle est arrivé sur le marché en 1991, alors que certaines versions de la E30 étaient encore en vente. Malgré cela, la E36 s’est bien vendue dès le départ et a continué de cette façon tout au long de la production, dépassant les 2,7 millions d’unités livrées dans le monde, soit près d’un million de plus que son principal concurrent, la première génération de la Mercedes-Benz Classe C (W202). C’était enfin la berline compacte haut de gamme que BMW a toujours voulu.

La voiture a été conçue par une équipe supervisée par Claus Luthe, le même qui a conçu la E30. Étonnamment, il a abandonné l'idée du design à quatre phares de ce modèle à succès et en a créé de nouveaux avec un verre transparent couvrant à la fois les feux de route et les feux de croisement. De plus, les clignotants ont été montés dans les coins comme des extensions des phares et n'ont pas été placés plus bas comme leurs prédécesseurs. L'équipe de conception a également intégré soigneusement le pare-chocs dans la forme de la voiture, qui a été prolongée vers le bas par un tablier où une paire de phares antibrouillard était disponible. Une autre différence significative concernait la calandre en forme de rein remodelée, qui était plus large.

De profil, la berline BMW Série 3 (E36) de 1991 présente des lignes courbes et organiques, qui s'inscrivent dans la tendance du bio-design qui a déjà commencé à la fin des années 80. Cela se traduit par un nez plus haut, mais pas trop, suivi d'un pare-brise panoramique. De plus, l'habitacle n'est pas anguleux et arbore des coins rasés et une lunette arrière inclinée. À l'arrière, le pont court et haut suit une légère ligne descendante. Comme dans la génération précédente, l'E36 est équipée de jantes en acier pour le modèle de base et d'alliage pour les versions supérieures.

À l’intérieur, le tableau de bord incurvé était orné d’une console centrale proéminente qui semblait être une extension du groupe d’instruments. Il était toujours incliné vers le conducteur et abritait la chaîne stéréo intégrée au sommet, suivie du système de chauffage et de climatisation et de l’ordinateur de bord disponible. La console centrale était large et le constructeur y avait placé les boutons des vitres électriques, le cas échéant, et du levier de vitesse. De plus, entre les sièges baquets avant, BMW avait placé un petit cendrier et le frein à main. À l’arrière, grâce à l’empattement plus important par rapport à la E30, la E36 offrait plus de place pour jusqu’à trois passagers qui pouvaient s’asseoir sur la banquette, bien que le tunnel de transmission soit assez haut et que l’espace pour les jambes de celui assis au milieu soit limité.

Sous le capot, BMW a installé une nouvelle gamme de moteurs, essence ou turbodiesel. Le premier était disponible exclusivement avec un système d'injection de carburant. Toutes les versions transmettaient leur puissance aux roues arrière uniquement via une boîte manuelle à cinq vitesses ou une boîte automatique à quatre ou cinq vitesses. Étonnamment, BMW n'a pas proposé la E36 avec un système de transmission intégrale, comme la E30 325 iX.