1993 BMW 3 Series Cabriolet (E36) 320i 5AT RWD (150 HP)

Les clients de BMW savaient qu'une version à toit ouvert suivrait pour remplacer l'ancienne E30 Cabriolet, mais le constructeur automobile les a fait attendre jusqu'en 1993, deux ans après le lancement de la gamme E36.

Le constructeur allemand ne voulait pas se précipiter. Après le lancement de la berline sur le marché en 1991, il a fallu attendre encore un an pour terminer et commercialiser le coupé sur lequel le cabriolet était basé. Ainsi, la capote en tissu était prête à rencontrer ses clients en 1993, juste à temps pour l'été. BMW a essayé de créer un véhicule qui serait aussi beau avec le toit baissé qu'avec le toit fermé. De plus, le constructeur automobile a compris que les sièges arrière de la précédente Série 3, la E30, ne pouvaient pas offrir suffisamment d'espace pour les jambes en raison de l'empattement court et du compartiment de rangement de la capote en tissu. Cependant, la nouvelle plateforme pouvait offrir suffisamment d'espace pour que quatre personnes se sentent à l'aise même sur de longs trajets, que la capote soit relevée ou abaissée.

À l'avant, l'équipe de design, supervisée par Claus Luthe, a repris autant de pièces que possible de la version coupé. Les phares rectangulaires se prolongeaient sur leurs coins extérieurs par les clignotants, qui ressemblaient à des extensions, bien qu'il s'agisse de pièces séparées. De plus, le pare-chocs en plastique enveloppant présentait un menton plus profond, où le constructeur automobile installait la prise d'air principale qui refroidissait le moteur. Il s'agissait d'un changement de conception important puisque la calandre supérieure avait ce rôle dans la génération précédente.

De profil, BMW a insisté sur le fait que la voiture devait être performante même si elle n'avait pas de montants B ou C pour renforcer la carrosserie, comme le cabriolet E30. En conséquence, l'équipe d'ingénieurs a travaillé sans relâche pour développer un cadre robuste pour le pare-brise, soutenu par des montants A épais, qui, bien qu'ils soient très inclinés, ne se plieraient pas en cas de retournement. Le résultat était une allure basse, avec une ligne ascendante qui partait des phares et traversait la carrosserie jusqu'au pont arrière court. Selon la version, la voiture arborait également un ensemble de jupes latérales aérodynamiques, qui donnaient l'impression que la voiture était encore plus basse. En même temps que la BMW Série 3 Cabriolet de 1993, le constructeur automobile allemand a introduit le toit rétractable électrique. Le processus a été facilité par l'utilisation d'un seul point de verrouillage au lieu de deux, comme sur la E30. À l'arrière, le couvercle du coffre, même s'il semblait emprunté à son frère coupé, était doté d'un troisième feu stop intégré, qui n'était disponible sur aucune autre Série 3 E36. Dans le même temps, les feux arrière montés dans les coins ressemblaient à ceux installés sur son frère à deux portes. Enfin, le pare-chocs arrière en plastique de la couleur de la carrosserie avait une jupe inférieure noire avec une découpe sur un côté pour le tuyau d'échappement, simple ou double, selon la version du moteur.

À l'intérieur, le constructeur a installé un ensemble de sièges baquets à l'avant avec des zones hautes et renforcées qui maintenaient leurs occupants en place dans les virages serrés, tandis qu'à l'arrière, la banquette arrière offrait un confort suffisant pour les passagers de taille moyenne. Mais malgré tout, comme la position assise devait être avancée pour faire de la place au compartiment de rangement du toit en toile, l'espace pour les jambes était plus réduit que celui offert par la version coupé. BMW a introduit une innovation inédite dans l'industrie pour les cabriolets. Bien que la voiture soit dotée d'une lunette arrière en plastique, elle était également dégivrée via un système de ventilation dédié placé entre les passagers arrière. Pour assurer leur tranquillité d'esprit, le constructeur a également installé des protections anti-retournement escamotables qui pouvaient se déployer en 3 dixièmes de seconde si l'angle d'inclinaison de la voiture dépassait 50 degrés.

Sous sa belle carrosserie, le cabriolet E36 cachait un châssis robuste qui lui permettait de se comporter et de se conduire de manière très similaire au coupé. Malheureusement, ces renforts augmentaient le poids total, ce qui entraînait une baisse des performances. Cependant, cela ne posait pas nécessairement de problème majeur pour ceux qui voulaient un cabriolet haut de gamme pour rouler. BMW proposait la voiture avec un choix de moteurs à essence allant de 115 ch (114 ch) à 193 ch (190 ch). Les clients pouvaient opter pour une transmission manuelle à cinq vitesses ou une transmission automatique à quatre vitesses lors du lancement de la voiture. Plus tard, une boîte automatique à cinq vitesses est devenue disponible sur toute la gamme.