1997 Toyota Prius 1.5L 16V 1AT (72 HP)

Au Salon de l'automobile de Tokyo de 1995, Toyota a présenté un concept-car d'apparence modeste qui a changé l'industrie automobile pour toujours, et ce modèle est entré en production deux ans plus tard : c'était la Prius.

Le constructeur japonais a essayé de sortir des sentiers battus en créant la première génération de la Prius. Ses ingénieurs pensaient que l'ajout d'un moteur électrique et d'une batterie permettrait de réduire la consommation de carburant malgré l'augmentation du poids de la voiture, et ils avaient raison. Cependant, développer un véhicule aussi révolutionnaire dans un monde dominé par les véhicules turbodiesel à faible consommation de carburant était un défi. Le constructeur devait s'assurer que sa voiture ne passerait pas inaperçue, c'est pourquoi il lui a donné un look unique. Si son design général n'a pas été salué par tout le monde, la technologie était unique. Elle a redéfini la façon dont les voitures seraient fabriquées. Même si elle n'a pas rencontré un tel succès auprès des clients, la Prius a été une étape importante dans l'industrie automobile. Toyota a dévoilé la version de production en décembre 1997 au salon de l'automobile de Tokyo.

Bien que Toyota ait dépensé beaucoup d'argent pour développer la transmission, l'équipe de conception de la voiture ne semble pas avoir reçu beaucoup de financement. La face avant de la Prius avait l'air banale, c'est le moins qu'on puisse dire. Elle était dotée de phares triangulaires en retrait qui flanquaient une calandre étroite, tandis que le capot présentait un élément central en forme de bec où le badge occupait le devant de la scène. Plus bas, le pare-chocs enveloppant était de la couleur de la carrosserie et comportait une prise d'air supplémentaire qui refroidissait le condenseur de climatisation et une partie du système électronique de la voiture.

De profil, la première génération de Prius révélait une carrosserie en forme de berline avec un toit légèrement incliné terminé par une large lunette arrière. La voiture était équipée de jantes alliage de 14 pouces enveloppées de pneus 175/65. Sur le côté gauche, sur le montant C, Toyota avait installé une prise d'air qui refroidissait le bloc-batterie placé sous la banquette arrière. Enfin, à l'arrière, un plancher court et incliné terminait la voiture, tandis que la partie arrière était dotée de feux arrière montés dans les coins.

A l'intérieur, les clients ont eu droit à une surprise. Le conducteur orientait un grand volant et un long levier de vitesse vers la console centrale, qui faisait office de sélecteur de vitesse. Toyota a placé un combiné d'instruments numériques près du pare-brise, au milieu du tableau de bord. Il était donc moins coûteux de fabriquer la voiture avec un poste de conduite à gauche ou à droite. Au sommet de la console centrale, la Prius était dotée d'un petit écran LCD tactile de 5,8 pouces qui affichait diverses informations sur les modes de conduite et même la navigation pour certains marchés. La sellerie en velours recouvrait les sièges baquets avant et la banquette arrière. Dans l'habitacle, il y avait suffisamment de place pour cinq adultes pour de courtes escapades ou quatre pour de longs trajets.

Sous le capot, on retrouvait un moteur quatre cylindres en ligne de 1,5 litre couplé à une boîte de vitesses à variation continue (CVT). Un moteur électrique fonctionnant en mode parallèle était également couplé à la même transmission. La voiture pouvait donc être alimentée par l'un ou l'autre ou les deux. De plus, cela permettait aux clients de recharger la batterie pendant la conduite, récupérant une grande quantité d'énergie lors du freinage et l'utilisant lors de l'accélération. Par conséquent, la consommation de carburant de la voiture était faible. Cependant, les performances étaient loin de ce que la plupart des autres berlines de sa catégorie pouvaient offrir.