1998 BMW 3 Series (E46) 330xi 5AT RWD (231 HP)

Certains ont dit que BMW s'était un peu précipité lorsqu'il a lancé la quatrième génération de la Série 3 en novembre 1997, mais ses fans ont estimé que c'était le bon moment.

Avec la quatrième génération de la Série 3, baptisée E46 en usine, BMW a fait un grand pas en avant dans le segment des berlines sportives compactes. Elle était déjà une référence pour ses concurrents et essayait de rester là le plus longtemps possible, mais pour y parvenir, le constructeur automobile a dû s'adapter. Et c'est exactement ce qu'il a fait avec la E46. Alors que certains critiquaient le véhicule pour ne pas être aussi communicatif avec le conducteur que la E36, d'autres le louaient pour son confort de conduite. C'était un excellent mélange entre ces deux facteurs, et chacun pouvait trouver la version qui lui convenait le mieux. De plus, l'introduction de moteurs turbodiesel très efficaces a transformé la voiture en une voiture longue distance capable de parcourir plus de 1 000 km (620 miles) avec un seul plein. En termes de conception, ce n'était pas un grand pas en avant.

Avec un style signé par le designer américain Chris Bangle, la quatrième génération de la Série 3 se présente avec une face avant revue, moins révolutionnaire que la génération précédente. Les phares présentent néanmoins des lignes plus arrondies, avec notamment une double courbure sur leur partie inférieure. Comme son prédécesseur, ils sont dotés de clignotants montés dans les coins qui semblent faire partie du bloc optique principal, même s'ils ne le sont pas. Entre eux, la voiture arbore la déjà célèbre calandre en forme de rein, intégrée pour la première fois dans une Série 3 au niveau du capot, et non comme une pièce séparée. Plus bas, sur le tablier, le constructeur automobile ajoute une large prise d'air placée dans le tablier, tandis qu'un ensemble de phares antibrouillard est disponible et monté au-dessus, sur les côtés.

De profil, les formes organiques de la Série 3 perpétuent la tendance du bio-design, qui était sur le point de disparaître de l'industrie. Mais il s'agit toujours d'une allure composée, avec le long capot spécifique du modèle, un habitacle repoussé vers l'arrière et un pont arrière court, comme ses prédécesseurs. Mais il y a toujours plus de lignes courbes et d'angles rasés que sur la E36. Pour donner à la voiture une allure plus haut de gamme, BMW a introduit des poignées de porte de la couleur de la carrosserie sur toute la gamme. Elle repose également sur des jantes en alliage plus grandes pour les niveaux de finition supérieurs. Toutes les versions ont reçu des bas de caisse aérodynamiques, contribuant à la bonne efficacité énergétique du véhicule. À l'arrière, les nouveaux feux arrière montés dans les coins sont plus hauts et se prolongent sur le couvercle du coffre. Enfin, sur le côté inférieur, le constructeur automobile a installé un pare-chocs en plastique enveloppant équipé d'une bande en caoutchouc qui l'orne et le protège des petits chocs.

À l’intérieur, même les versions de base disposaient de fonctionnalités et d’équipements auparavant proposés uniquement en option, comme la climatisation. Le conducteur se trouvait devant un tableau de bord recouvert de matériaux doux au toucher et de haute qualité, et le combiné d’instruments conservait la visière semi-circulaire au-dessus, comme sur la E36, bien que plus raffinée. BMW a poursuivi la tradition de créer une console centrale orientée vers le conducteur, permettant un contrôle plus efficace et plus facile des boutons. À partir de cette génération, la Série 3 avait les relevés de l’ordinateur de bord affichés dans le tableau de bord sur un petit écran sous les grands cadrans du compteur de vitesse et du compte-tours. L’espace pour les jambes était encore meilleur à l’arrière que sur la E36, mais les sièges avant épais en ont réduit une partie.

D'un point de vue technique, la berline BMW Série 3 (E46) de 1998 a été une avancée importante. Si la E36 a été la première à être dotée d'une suspension arrière indépendante, la quatrième génération de ce modèle était disponible avec davantage de versions équipées de systèmes de transmission intégrale. Sous le capot, le constructeur automobile a installé une gamme de moteurs inhabituellement large, associée à des boîtes manuelles à cinq ou six vitesses ou à des boîtes automatiques à cinq vitesses. De plus, selon la version, la voiture était dotée de plus de dispositifs pour maintenir le véhicule sur la route que n'importe lequel de ses prédécesseurs, notamment un système de freinage en virage, un ABS à trois canaux et un contrôle de stabilité plus traction (ASC+T).